故事从孙少平开始，少平在原西县城上高中，贫困的他每天等别人吃完饭后才去偷偷拿他的两个非洲黑馒头，后来和同拿非洲馒头的郝红梅同病相怜，成为知心朋友。在那个物质匮乏，思想贫瘠的时代，给予两个可怜的人莫大鼓励。
孙少安是生产队长，尽管他干农活在村里数一数二，但父母年迈，尚有老奶奶，弟弟妹妹上学，拖着一个贫困的家庭，在黄土地里的劳作最终也不能盈余一点。县城里有他青梅竹马的润叶，润叶叫他去县城见面，她必须要和他倾诉感情。
少安最后主动选择了消失，他认清了自己是个农民，并且以后也是农民，农民和小资产阶级是没有未来的。后来他娶了同是农民的贺秀莲，这辈子也算枕边有个相互照料的人。
田润叶是县城里的教师，寄托在二爸田福军的屋檐下，她和少安一样，无法摆脱所处阶级的禁锢，和舔狗李向前结婚。她根本不爱李向前，被李向前羞辱后一个人独过，直到李向前成为残疾后莫名其妙地圣母心发作，回去和他一起生活。
少平高中毕业后，去了黄原揽活，和田晓霞渐生情愫。原以为他会陷入到安排落户的曹书记的安排里，但他后面还是去了铜城煤矿，结识了可能相处一辈子的慧英嫂一家。
田晓霞和少平相互倾心，他们跨越了彼此的阶级鸿沟，尽管都不知未来会如何，但人生苦短及时享乐。路遥索性让他们没有未来，不管现实还是故事，这个阶级鸿沟谁也跨越不了。因为这不是爽文，是平凡的世界。平凡的世界谁也不是超级英雄，顶多是个平民英雄。少平洪水中救了侯玉英当了一回英雄，晓霞洪水中救小女孩当了烈士。
王满银，一个自以为读了点书不愿务农的二流子，一个敢革命时代搞资本主义的老鼠药贩子，一个不愿打柴干脆去田沟里晒太阳取暖的二傻子。打从放开资本主义和市场经济后，满银同志便走南闯北的逛，黄原、省城、上海，甚至南中国的深圳沙头角，他都能逛了去。如果不是海关拦着，他可能逛到香港去了，现在说不定就是个商业巨鳄、XX大王。忽然有一天他照了下镜子，岁月蹉跎容颜衰老，他意识到已经不是那个靠骚就勾引到兰花的年轻王满银，他火烧屁股般赶到家里，再也不愿意离开。
田福堂，双水村权力最大的人，他控制了村里上上下下，唯独家里两个孩子脱离了他的控制。润叶在政治婚姻的巅峰时如同离婚，在婚姻跌入谷底时又选择回去。润生前半生是个乖乖仔，在重遇寡妇郝红梅时，义无反顾的在一起。田福堂一辈子没做什么大事，唯一一件开山辟岭的大事件，除了去金家的那一跪和炸山那一炮外，再无动静。农村翻天覆地的变化时，他躺在石碾上晒太阳，等到卸去了权力后，他一人带着继孙子和亲孙子，来看热闹。
田福军，平凡的世界少有的不平凡人。从县里到市里，从市里到省里，虽然偶有政敌和障碍，但也算是步步高升。他没有想到女儿和一个挖煤工人在一起，也没有想到女儿会在洪灾来临时第一时间赶往前线，更没想到深夜会接到女儿的噩耗。在那一刻，田福军也是平凡人，众生皆苦。
孙少安的事业几经波折，但早已双水村第一农民企业家，但在他接手的乡镇砖瓦厂，事业新巅峰时，秀莲得了肺癌，当然很可能是长期的劳作，加上在砖厂里。
少平在师父拯救别人意外身亡后承担了师父家里男人的角色，同样在自己拯救别人后，破相了。尽管金秀向他表示了爱意，但自尊心强的他，永远也不会答应。故事的最后，他独自坐车回去铜城，如无意外，将成为下一个王世才。别忘了王世才出场时的介绍，他背驼的厉害，镶着两颗金牙，这是煤矿留给他的纪念，也是颁给他的荣耀勋章。少平领取了勋章后，也是真正的成为煤矿的人，他和慧英嫂再无隔阂。
路遥是一个出身上世纪黄土地的作家，对于那个时代和黄土地，写起来得心应手，一方面是他本身生活在那个时代那个地方，另一方面他写作时也回到黄土地，查阅了很多资料，咨询了很多人，为此他耗尽了生命的力量。他真实的刻画了双水村，和双水村的人，几十年的历史变迁，几代人的利害纠葛。尤其是农村的那种既能看到些许未来的盼望，又能一眼看到尽头的绝望。
尽管文笔略显稚嫩，部分人物太脸谱化，官场描述太苍白，但这部书仍不失为一个乡土文学的经典之作。作为一个生于农村长于农村的乡下孩子，即使相隔几十年，仍然能找到许多共鸣。
我爱农村，我恨农村，有时想回到那里，有时想离开那里。我们都在平凡的世界，众生皆苦。
